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The Great War (1914-1918) Forum

Remembered Today:

Louise de Bettignies


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Today we came across this tribute to Louise at Notre Dame de Lorette and wondered if anyone can tell us a little about her.

Andy

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Louise was a native of Lille, France, and was working as a nurse (probably un-trained) at the beginning of the war but abandoned this to work against the German occupier. She gathered military information, escaped to England and offered it to British intelligence. They shipped her back to France to work as a spy, and she eventually built an extensive network, called the Alice Service, after her false name Alice Dubois, that gathered information and helped smuggle Allied soldiers or men of military age out of occupied territory. She worked with Edith Cavell and others such as Louise Thuliez and the Prince and Princess de Croy. She was arrested in October 1915, her sentence commuted from death to hard labour (perhaps due to the backlash after Cavell's execution) and died in Germany in September 1918.

There are some sources on her, perhaps the best one is Women Who Spied by A.A. Hoehling (1967). Also the war memoirs of Thuliez (Condemned to Death, 1934) and Marie de Croy (War Memories, 1932) make fascinating reads.

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penny,

Many thanks for the information on this gallant woman.

Andy

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Andy

Another woman who faced being condemned to death was Mme Louise de Butignies, known as Alice Dubois. Captain Baumann of the German Military Intelligence said that no other spy system in the war had a recruit to compare with her "in subtle craft, organising talent, courage, sang-froid, or the results obtained". She specialised in obtaining intelligence of German artillery positions in 1914-15 assisted by Mlle Leonie Van Houtte. One very small map that she passed out of Belgium, via Holland ,hidden in the rim of a pair of glasses led to the destruction of fourteen German batteries. When eventually arrested she was found to have 20 false passports on her ready for distribution. She was condemned to death but then her sentence was commuted to twenty-seven years imprisonment. She, however, died of pleurisy in a Cologne prison two months before the Armistice.

I posted this in December last year so have pasted it here for additional reference.

Thanks for posting photographs.

Myrtle

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Andy (stiletto), you have posted other photographs re Notre Dame de Lorette on the "Cemeteries" part of this Forum. A question. The photographs of the interior seem to show a rather formal layout with no displays on the wall. So I am guessing that the display is in either the Museum of Notre Dame de Lorette or in the Museum of la Targette which is a couple of kilometres away. Or is the display somewhere else ? Attached is a photograph of Louise's original grave in Cologne so the grave marker in the display looks authentic. Her remains are now in the family vault at Amand Saint Water.

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She is commemorated today in Lille with a Place de Bettignies, at least one street and a school named after her; and a statue to her outside the Musée des Cannoniers.

There was quite an active resistance underground in Lille in 1914-15, helping airmen and soldiers escape and providing intelligence to the Allies, but the Germans had crushed much of it by the end of 1915and most of the French participants were shot or, like Louise, died before their time.

There's a memorial to them opposite the Lille Pigeon Memorial (see another thread in this Forum). If you walk around the Citadel walls to the north-east section you can find the spot the Germans used to execute them. There's a commemorative plaque, but it is sadly neglected and needs a good clean up.

The Citadel was also used by the British Army after the war and they executed the last two SAD cases at the same spot.

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Hi Jim,

The photograhs of Loiuse that I have shown are actually on the wall in the Basilique, Right hand side as you go in.

Andy

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Bonjour from St Amand les Eaux ( France),

Other links : http://perso.wanadoo.fr/morel.and.co/femmes.html

Louise de Bettignies, chef de réseau.

Louise de Bettignies a trente-quatre ans quand la guerre éclate. Elle mourra à l'hôpital de Cologne, le 17 septembre 1918 après trois années de prison et une guerre exemplaire. Lorsqu'elle comparaît devant un tribunal militaire, le 16 mars 1916, son courage impressionne le juge allemand.

Cette femme exceptionnelle qui songeait à entrer au carmel en 1914 était née à Saint-Amand-les Eaux dans une famille de faïenciers. Après de brillantes études à Valenciennes, elle effectue de nombreux voyages à l'étranger. Elle parle couramment l'anglais, l'allemand et l'italien et choisit de mettre ces compétences au service de sa patrie.

Elle est alors contactée pour participer aux activités d'espionnage de l'Intelligence service ( dès janvier 1915). Auparavant, elle avait soigné des blessés dans un hôpital de Lille, puis passé clandestinement du courrier d'une zone à l'autre, avec la complicité de sa Soeur Germaine. Mais lorsqu'elle crée le réseau "Alice" en compagnie de son amie Marie-Léonie Vanhoutte, elle s'investit dans une mission d'une toute autre envergure ; dès juillet 1915, "Alice" compte 80 membres et s'étend au secteur Cambrai-Valenciennes-Saint Quentin. Ce réseau fait passer des hommes en Angleterre, via les Pays-Bas et recueille des renseignements militaires: mouvements de troupes; emplacements des batteries, des stocks de munitions, des terrains d'aviation ou des émetteurs de TSF. . .

Ses informations sont d'une grande valeur: elle annonce notamment l'imminence d'une attaque d'envergure dans le secteur de Verdun. Louise travaille aussi, mais épisodiquement pour les services secrets français sous le pseudonyme de "Pauline ". Marie-Léonie Vanhoutte est arrêtée la première le 24 septembre 1915, et libérée le 8 novembre 1918. Louise, qui avait été condamnée aux travaux forcés à perpétuité, meurt deux mois avant la capitulation, en prison, des suites d'une pneumonie. Ce n'est qu'en 1929 que son corps sera transféré à Lille où de "grandioses" funérailles lui seront organisées en l'église Saint-Maurice.

or http://www.vincent.boez.perso.cegetel.net/...ettemoriame.htm

La Princesse Marie de Croÿ a accueilli de nombreux soldats pour les soigner, au château de Bellignies, propriété des Princes de Croÿ, près de Bavay, avec l’aide de Louise de Bettignies, avant de les transporter. En novembre 1914 le château était tellement rempli de soldats qu’elle essaya de les convaincre de se rendre aux Allemands. Mais elle apprit alors que la famille de Belleville de Montignies amenait des soldats à l’institut d’Edith Cavell par une route d’évasion. Les soldats du château de Bellignies ont alors reçu des vêtements civils et de faux papiers d’identité, puis ont été guidés pour arriver à Bruxelles. Ce réseau d’évasion a fonctionné de novembre 1914 à juillet 1915. Louise Thuliez est arrêtée le 31 juillet 1915 puis transportée à la prison de Saint-Gilles à Bruxelles, en Belgique, où fut également emprisonnée Louise de Bettignies, sa comparse. Edith Cavell fut arrêté le 5 août, la Comtesse de Belleville le 24 août et la Princesse de Croÿ le 6 septembre 1915. Marie Henriette Moriamé et les autres collaborateurs du Nord de la France ont échappé de façon providentielle à l’arrestation. Le 11 octobre 1915, le verdict tombe et trois peines de mort sont prononcées : pour Edith Cavell, pour la Comtesse Jeanne de Belleville et pour Louise Thuliez. La Princesse Marie de Croÿ a été condamnée à dix ans de travaux forcés. Le lendemain, Edith Cavell est exécutée. Plus tard, les deux autres condamnations seront transformées en travaux forcés à vie, grâce aux interventions du Roi d’Espagne, de l’ambassadeur de France et du Pape Benoît XV. Le 20 octobre 1915, Louise de Bettignies sera également arrêtée puis condamnée à mort, peine commuée en détention perpétuelle à la prison de Siegburg, où fut également détenues par la suite Louise Thuliez, la Princesse de Croÿ, Léonie Vanhoutte et la Comtesse de Belleville.

Regards

Alain

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Guest PteIanFrancis

Another good book about female spies in the great wars is the recent work of Tammy Proctor: Female Intelligence. I've used for my masters dissertation on the execution of spies by the Germans in World War One.

regards,

Ian

Louise de Bettignies

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